New York, 1980. Les chantiers de construction fleurissent et, avec eux, les dessous de table, les commissions occultes, les emplois fictifs. Dans cet univers vivent deux frères orphelins. L'un, Paddy, est élevé par son oncle et devient ouvrier. L'autre Billy, travaille au creusement d'un tunnel pour payer ses études. Il va découvrir cet univers hallucinant.
Immigré irlandais, déchiré entre l'envie de refaire sa vie aux Etats-Unis et la tentation d'amasser des armes et de l'argent pour l'IRA, Michael Brody participe à l'édification de l'Empire State Bulding, à New York, dans les années 1930. Il rencontre Grace, une artiste peintre, qui a aussi une liaison avec Johnny Farrell. Celui-ci est lié à Tammany Hall, une organisation proche du Parti démocrate.
Jimmy Dolan, responsable des relations publiques du maire de New York, est limogé après une violente altercation avec le leader du syndicat des camionneurs, Frankie Keefe, un homme instrumentalisé par la mafia. Les futures élections du prochain patron du syndicat plonge J. Dolan dans une nasse d'intérêts contradictoires mettant en danger sa vie et celle de sa fiancée...
